مؤشر أسعار المستهلكين هو متوسط التغير في أسعار سلة تمثل ما يدفعه سكان المدن من جيوبهم شاملا ضرائب المبيعات، وبأساس ثابت يساوي 100. ينشره مكتب إحصاءات العمل (Bureau of Labor Statistics) شهريا من نحو 80000 سعر في 75 منطقة. يغطي أكثر من 90% من السكان، وسلسلته الرئيسية مؤشر المدن (CPI-U)، ومعه مؤشر الأجور (CPI-W) والمؤشر المتسلسل (C-CPI-U).
لا يقيس تكلفة المعيشة (Cost of living) كاملة، ولا فرق الأسعار بين المدن. يستبعد شراء المنازل والأسهم والسندات وضرائب الدخل وسكان الريف، ويعكس سلة متوسطة لا أي أسرة.
تجمع الأسعار طوال الشهر عبر 3 فترات تسعير (Pricing periods)، والوقود يسعر كل شهر في كل 75 منطقة. يأتي السكن من مسح من 6 لوحات (Housing Survey)، وكل لوحة تسعر 2 مرات في السنة بنسب إيجار 6 أشهر. تغطي العينة نحو 6000 مسكن ونحو 23000 متجر.
يصدر شهريا في منتصف الشهر بعد شهر المرجع، ويبقى محظورا حتى 8:30 صباحا بالتوقيت الشرقي (Eastern Time). يضم كل إصدار بيانا وجداول وقاعدة بيانات تغطي 4 سلاسل وتفصيل المناطق. المعتمد هو تغير 1 شهر بعد التعديل الموسمي للاتجاه القصير وتغير 12 شهرا دون تعديل للمقارنة الأطول.
مؤشرا المدن والأجور نهائيان عند النشر إلا لتصحيح خطأ. تراجع السلسلة المعدلة لمدة 5 سنوات بعوامل سنوية، ويبقى المتسلسل أوليا لمدة 10 إلى 12 شهرا. يصلح المعدل للاتجاه القصير وغير المعدل لعقود التصعيد (Escalation agreements)، ولا ينصح بالمعدل للتصعيد. تعتمد العقود على غير المعدل لأنه لا يراجع.
تعكس الأوزان متوسط إنفاق المدن وتتجدد مرة كل سنة، فالمجموعات الثقيلة تحرك القراءة أكثر. يضم المؤشر 8 مجموعات رئيسية، والطاقة (Energy) الأكثر تقلبا.
يحظى المؤشر دون الغذاء والطاقة باهتمام كتضخم أساسي (Core) دون تقلب الغذاء والطاقة. الثقيلة تحرك القراءة، والخفيفة قد تتحرك عكسها في أي شهر.
ملاحظة مهمة: المؤشر يقارب تكلفة المعيشة ولا يساويها، وفرق الأرقام بين المدن تغير منذ الأساس لا غلاء، ويستبعد الأسهم والسندات وشراء المنازل.
